Valeriana: para qué sirve, cómo se toma y precauciones

¿Qué es la valeriana?

Quien busca “valeriana” casi siempre quiere lo mismo: saber si esta planta ayuda a dormir o a calmar los nervios, y cómo se toma. Esta guía repasa las dos cosas con lo que dicen dos fuentes médicas, sin prometer más de lo que la evidencia respalda.

La valeriana (Valeriana officinalis) es una planta cuya raíz y rizoma se usan desde hace siglos en Europa como calmante y como ayuda para conciliar el sueño. En Guatemala crece además una especie local, la Valeriana prionophylla, conocida en algunas regiones como “valeriana del monte” y usada en la medicina tradicional mesoamericana para los trastornos del sueño. La que se vende en farmacias y tiendas naturistas, en té, cápsulas o gotas, suele ser la especie europea o alguna preparación estandarizada de su raíz.

El olor de la raíz seca es fuerte y poco agradable para la mayoría de personas; por eso casi nadie la mastica directamente, y se prefieren las cápsulas o el té preparado con la raíz ya procesada.

¿Para qué sirve la valeriana?

Según el Manual MSD, la valeriana se usa sobre todo como sedante y para ayudar a dormir, y con menos frecuencia para dolores de cabeza, síntomas de la menopausia, el síndrome premenstrual o los temblores; el propio manual aclara que para varios de estos usos la evidencia todavía no es suficiente.

Para el sueño, la revisión que cita el NCCIH (60 estudios en total) encontró resultados poco uniformes, en parte por la calidad variable de los extractos de valeriana usados en cada ensayo. Una guía clínica de 2017 fue más allá: no recomienda la valeriana en casos de insomnio crónico en adultos. Para la ansiedad, el NCCIH es igual de directo: no hay evidencia suficiente para sacar conclusiones sobre si ayuda o no.

Eso no significa que nadie note ningún efecto: muchas personas la usan y sienten que descansan mejor, pero no hay un respaldo científico sólido y uniforme detrás de esa experiencia, y por eso ninguna de las dos fuentes la presenta como un tratamiento comprobado para el insomnio.

Fuera del sueño y la ansiedad, el Manual MSD menciona otros dos usos con algo de investigación detrás, aunque limitada: dos estudios pequeños con mujeres en la menopausia encontraron menos bochornos frente a un grupo con placebo después de cuatro a ocho semanas, y un estudio piloto de ocho semanas exploró su uso en el trastorno obsesivo-compulsivo. En ambos casos la propia fuente aclara que la evidencia todavía es insuficiente para sacar conclusiones firmes, y no hay nada similar publicado sobre dolores de cabeza, arritmias o temblores, otros usos por los que también se le conoce.

Cómo se toma: té, cápsulas o tintura

La forma más tradicional es el té, preparado con la raíz seca. También se consigue en cápsulas con extracto seco y en tintura (gotas). El Manual MSD señala que la mayoría de las personas la usan por periodos cortos, de dos a seis semanas, y no como algo que se toma de forma indefinida.

En los estudios que revisa el NCCIH, las dosis analizadas fueron de 300 a 600 miligramos al día, tomados hasta seis semanas. Esa es la referencia que existe en la literatura científica, distinta de lo que indique la etiqueta del producto que se compre, que puede traer una concentración diferente según el extracto.

Por el sabor y el olor de la raíz, el té de valeriana suele tomarse poco antes de acostarse, más que durante el día, y no se combina con otras infusiones o bebidas sedantes en la misma toma, para no sumar efectos.

Cuánto tiempo tomarla y qué se sabe del uso prolongado

Tanto el NCCIH como el Manual MSD coinciden en un punto: se conoce razonablemente bien cómo se comporta la valeriana en usos cortos, de pocas semanas, pero no hay suficiente información sobre qué pasa si se toma de forma continua durante meses o años. Por eso ambas fuentes hablan de la seguridad del uso corto, no del uso prolongado.

Otro dato que vale la pena conocer: después de un uso constante, algunas personas han reportado molestias al dejarla de golpe (ansiedad, irritabilidad, alteraciones del ritmo cardíaco o dificultad para dormir, y en muy pocos casos alucinaciones). Es un patrón parecido al de otros sedantes suaves, y es información sobre la planta en general, no una indicación para un caso particular.

En cuanto a la forma de tomarla, ni el NCCIH ni el Manual MSD distinguen entre el té, las cápsulas y la tintura en términos de resultado: la diferencia está en la comodidad y en la rapidez con que actúa cada forma, no en que una sea superior a otra. Lo que sí varía de un producto a otro es la cantidad de extracto por cápsula o por gramo de raíz, así que dos productos con el mismo nombre pueden traer cantidades distintas.

Precauciones: a quién no le conviene

De las dos fuentes revisadas para esta guía sale una lista de puntos consistente:

Valeriana: lo que dicen NCCIH y el Manual MSD

Efectos frecuentes

Dolor de cabeza, malestar de estómago, somnolencia al día siguiente y, en algunas personas, palpitaciones o inquietud

No combinar con

Alcohol ni otros sedantes, por el riesgo de que los efectos se sumen

Embarazo y lactancia

No se recomienda; no hay suficiente información sobre su seguridad en ese periodo

Menores de 3 años

No se ha evaluado su seguridad en este grupo

Uso prolongado

Se conoce menos que el uso corto, de pocas semanas

Por la somnolencia que puede producir, sobre todo en dosis más altas, el Manual MSD menciona que conviene tener cuidado con actividades que requieren estar alerta, como manejar, después de tomarla.

¿Tiene la valeriana efecto sobre la presión?

Aquí conviene ser preciso con lo que hay y lo que no hay. Ni el NCCIH ni el Manual MSD, las dos fuentes médicas revisadas para esta guía, mencionan la presión arterial entre los usos o efectos estudiados de la valeriana. Toda la evidencia disponible sobre esta planta se concentra en el sueño, la ansiedad y, en menor medida, síntomas de la menopausia; en estas fuentes no existe un estudio centrado en su efecto sobre las cifras de presión.

Lo que sí puede pasar, de forma indirecta, es que dormir mejor o sentir menos tensión nerviosa haga que una persona note su día distinto, pero eso es diferente de afirmar que la planta actúa sobre los vasos sanguíneos o el corazón, algo que ninguna de las dos fuentes respalda. Por eso esta guía no traslada a la valeriana ningún efecto sobre la presión que no esté documentado.

Según el material del vendedor, la valeriana es uno de los componentes de la fórmula de Cardiotens Plus, junto con ajo, muérdago, hibisco, espino blanco y las vitaminas B1 y B2; en esta página se explica para qué está pensado el producto, sin que eso cambie lo que la evidencia dice sobre la planta por separado.